Autoras

Juliana Seidler Canonaco
Larissa Cristina Margarido
Natália Felício de Medeiros
Gabriella Martins Flach

Resumo

Durante o processo de curtimento do couro, são produzidos resíduos tóxicos, os quais poluem cursos de água, a atmosfera e atingem de forma negativa os ecossistemas locais, causando um grande impacto ambiental. Entre esses poluentes, destacam-se o cromo e os corantes. Várias medidas vêm sendo instituídas em alguns curtumes, com o objetivo de minimizar os efeitos ambientais decorrentes desse processo, como reciclagem de cromo, substituição de corantes por outros menos poluentes, recuperação ou substituição de insumos químicos, entre outros. Esses processos mostraram-se efetivos, com a diminuição das concentrações dos poluentes nas diferentes etapas de produção, porém ainda não são utilizados em larga escala.

Introdução

Desde antes da Era Cristã, já era comum a confecção de objetos a partir do couro de animais. É comprovada a utilização desse material por gregos, egípcios, chineses, babilônios, hebreus, índios norte-americanos. Alguns desses povos já conheciam processos de curtimento. A partir do século VIII, os árabes introduziram a indústria de couro na Península Ibérica, tornando-o famoso por todo o mundo.

Inicialmente a utilização do couro não era tão voltada para a produção de acessórios que compunham a estética da segunda pele, mas para produtos como pergaminhos, elmos, escudos, velas (de navios), alforjes (bolsas presas a selas), surrões (grandes bolsas utilizadas para transportar comida), bruacas (bolsas atadas ao lombo de animais como burros), selas, arreios de montaria, cordas, entre várias outras coisas. Entretanto, com o tempo, a confecção de calçados, acessórios, móveis, roupas, chapéus, estofados, etc., tornou-se cada vez mais comum e apreciada pela sociedade, que os considera produtos de luxo.

Nos últimos anos, por conta de seu alto preço, popularizaram-se materiais diversos, sintéticos e naturais, que substituem o couro. Porém, mesmo assim, sua popularização não foi prejudicada, já que os produtos confeccionados a partir do couro bovino (o mais comum), caprino (mais resistente que o anterior), suíno, ovino e de outras espécies de animais selvagens como jacarés, cobras, leitões, rãs e peixes, continuam a ser muito requisitados pelo mercado internacional.

Sempre na moda, esses produtos são muito atraentes por sua aparência, praticidade e durabilidade, mas sabemos que a produção deles é realizada a partir do processo de curtimento do couro. Tal processo utilizado no preparo de pele de bovinos e outros animais envolve diversas etapas, durante as quais são produzidos resíduos tóxicos, contaminantes ambientais. Muitos desses poluentes são lançados nos cursos de água e na atmosfera, com grande impacto ambiental, levando a uma interferência nos ecossistemas dependentes desses cursos, tanto terrestres quanto aquáticos, e à poluição atmosférica.

Como sabemos que a confecção de produtos de couro não vai parar por conta desses motivos ecológicos, devemos então nos questionar: quais são os principais efeitos ambientais do processo de curtimento? E que medidas efetivas podem e devem ser tomadas para minimizar esses efeitos?

O presente artigo tem como objetivo destacar os efeitos poluentes do processo de curtimento do couro utilizado atualmente, de forma a retratar tanto suas consequências ao meio ambiente, quanto as alternativas que podem e devem ser tomadas para diminuir esses efeitos na natureza. Seguindo o objetivo do Subtema 2 do II Congresso Virtual Interdisciplinar Marista de Biodiversidade, pretende divulgar a investigação do modo pelo qual o ser humano interfere nos processos que regulam os ecossistemas e os efeitos dessas alterações sobre o ser humano.

1. Poluentes

Os poluentes decorrentes do processo de curtimento do couro, além dos detritos orgânicos, são os sulfetos, cromo, hidróxido de cálcio, sais de amônio, ácidos, bactericidas, detergentes e corantes. Faremos uma abordagem sobre dois dos principais poluentes, o cromo e os corantes.

1.1 Cromo

O cromo é muito utilizado na transformação de peles de animais em couro, produto resistente a biodegradação. Nesse processo aplica-se o sulfato de cromo III, que promove o enrijecimento da pele garantindo a sua preservação.

Esse elemento está presente em pequenas quantidades no organismo, tendo importantes funções, principalmente no metabolismo da glicose. Porém, quando em concentrações elevadas, é potencialmente perigoso à saúde e ao equilíbrio ambiental. A contaminação decorrente da emissão de cromo pode causar efeitos nocivos à vida aquática, afetando desde algas até organismos superiores, como por exemplo, peixes. O cromo é o maior problema dos curtumes, estando presente nos resíduos produzidos durante o processo de curtimento. Segundo a norma brasileira NBR-10004 da ABNT os resíduos com cromo são classificados como classe I, ou seja, perigosos, necessitando de tratamento e disposição específica.

No processo de curtimento são gerados resíduos sólidos e líquidos em quantidades elevadas. As concentrações de cromo nos resíduos líquidos podem variar consideravelmente, de acordo com a política das indústrias de curtume que incluem o processo de reciclagem, porém demonstrou-se que em alguns casos, a concentração de cromo atinge níveis ecologicamente perigosos, com valores acima do permitido para águas. O processo de reciclagem do cromo, nas diferentes etapas de produção, é uma tendência que vem crescendo, com o objetivo de minimizar os impactos ambientais decorrentes do uso deste, reduzir a concentração do cromo nos efluentes e atingir o nível permitido pelos padrões de emissão. Além disso, a reciclagem do cromo leva a uma diminuição de gastos com matérias-primas, como água e cloreto de sódio.

No cenário mundial, o controle ambiental ineficaz e a utilização do cromo podem ser vistos como barreiras à exportação, pois os aspectos ambientais são cada vez mais relevantes no comércio internacional. Porém, os países desenvolvidos têm introduzido regulamentações e recomendações que estão levando a uma transferência da etapa de produção de couro com uso de cromo para os países em desenvolvimento, ficando apenas com a parte lucrativa das operações.

1.2 Corantes

Uma das principais preferências de determinados compradores em relação aos produtos de couro deve-se a sua aparência. O tingimento do couro garante uma série de cores e texturas que combinam com diferentes ambientes e estilos. A tintura de tecidos é comum há milhares de anos, sendo que a variedade de corantes aumenta a cada dia.

Atualmente, o processo de tingimento divide-se em muitas etapas que são definidas a partir da natureza do tecido (no caso, couro), suas características estruturais, classificação, etc. Durante esse processo, três etapas destacam-se como as mais importantes: a montagem, a fixação (feita através de reações químicas, da insolubilização dos corantes ou de derivados gerados) e o tratamento final. Todo o processo de tintura é finalizado com uma etapa de lavagem (banhos correntes), que garante a retirada do excesso de corante não fixado ao couro.

Os principais corantes utilizados no tingimento do couro são conhecidos como diretos e/ou ácidos. Ambos são solúveis em água, e possuem características elétricas que propiciam a absorção dos corantes pelo couro a nível molecular.

O principal efeito do tingimento de tecidos, como o couro, a partir de corantes deve-se ao banho realizado para lavar a maior parte da tinta em excesso do tecido, já que o produto dessa lavagem é escorrido para fontes de água natural, representando o lançamento de cerca de 1,20 tonelada de efluentes não tratados por dia. Esse ataque ao meio-ambiente não afeta apenas os ecossistemas aquáticos locais, como também causa a contaminação das demais populações que dependem da água infectada, a partir do ataque a reservatórios e estações de tratamento de água. A busca por novas alternativas que visam a uma menor poluição também não estão dando resultados satisfatórios, já que quando são encontradas substâncias mais solúveis em águas, estas são ainda mais ácidas, sendo tão ou até mais prejudiciais que as anteriores.

A ETAD (Ecological and Toxicological Association of the Dyestuff Manufacturing Industry) é uma associação internacional, criada em 1974, com o objetivo de minimizar os possíveis danos ao meio-ambiente e ao homem, realizando grandes projetos de fiscalização da fabricação mundial de corantes sintéticos. A proposta desta entidade é baseada na divulgação de artigos periódicos que identificam os principais riscos causados por corantes específicos e/ou seus intermediários. Entretanto, apesar dos contínuos esforços de instituições como a ETAD, o grande número de normas e regulamentações para o controle de rejeitos dos corantes criaram um grande impacto na indústria internacional, além de confundir ainda mais os consumidores. O excesso de pesquisas e informações não garante uma ampla vara de informações sobre os impactos dos rejeitos liberados, tanto a qualidade da água, quanto em ecossistemas aquáticos, deixando os consumidores e produtores ainda mais confusos sobre os melhores métodos e produtos.

2. Medidas Ecológicas

Com o intuito de diminuir os efeitos poluidores gerados pela extração de curtimento do couro, e assim diminuir os efeitos ambientais, alguns procedimentos estão sendo realizados nos curtumes:

     - substituição de corantes por outros menos poluentes;
     - substituição do couro salgado pelo couro verde;
     - mudanças no processo de pintura;
     - reciclagem de banhos residuais;
     - recuperação ou substituição de insumos químicos;
     - processos de alto esgotamento dos produtos utilizados;
     - banhos “curtos”;
     - reorganização do local de trabalho (limpeza);
     - uso de equipamentos que reduzam o consumo de água e energia;
     - redução e recuperação do cromo, através de processo químico, para reutilização.

Com a implantação da reciclagem de banhos de caleiro, realizados para remover os pelos da epiderme e promover a abertura da estrutura fibrosa, e de curtimento, que pode ser realizado com tanino e sais de cromo, observou-se uma redução na geração de cargas poluidoras conforme visto na tabela abaixo.

Analisando a Tabela 1, é possível observar uma redução significativa dos teores de sulfeto e cromo, além de estabilizar o pH dos efluentes líquidos em valores satisfatórios para o meio hídrico.

Apesar da evidente melhora obtida através da reciclagem, ainda é necessário o tratamento dos efluentes das indústrias de beneficiamento de couros e peles, para a preservação dos recursos hídricos e adequação da legislação ambiental.

Todas essas medidas estão relacionadas com o processo de curtimento, porém a medida que surtiria mais efeito na preservação ambiental seria a substituição do couro por produtos sintéticos, que atualmente apresentam aparência praticamente igual aos naturais.

Conclusão

É possível notar que o processo de curtimento de couro utilizado no preparo de pele de bovinos, principalmente, é muito poluente ao meio ambiente por conta da produção de resíduos tóxicos e contaminantes ambientais, que são lançados na atmosfera e em cursos de água, afetando a todos os seus ecossistemas dependentes.  

 A produção de poluentes durante o processo de curtimento é muito ampla, mas, dentre vários, os dois mais prejudiciais são o cromo e os corantes. Ambos os poluentes causam contaminações e efeitos nocivos principalmente aos ecossistemas aquáticos, apesar da imposição de medidas ecológicas e da fiscalização de organizações internacionais, que chegam a confundir ainda mais o mercado e os consumidores a procura dos produtos e/ou processos menos prejudiciais.

Como alternativas para a diminuição dos efeitos a natureza, a mudança de alguns dos procedimentos no processo de curtimento do couro estão sendo realizadas por todo o mundo, são mudanças aparentemente pequenas, mas muito significativas em nível industrial. A implantação de processos como o de reciclagem de banhos de caleiro causam grandes reduções na geração de cargas poluidoras como sulfeto e cromo, além de estabilizar o pH dos efluentes líquidos.

Apesar da grande melhora obtida através desses processos, duas atitudes ainda mais significativas seriam o tratamento dos efluentes de todas as indústrias de beneficiamento de couro e peles, que auxiliaria muito a preservação dos recursos hídricos, e tornaria todo o processo de curtimento adequado a legislação ambiental.  E a maior substituição do couro animal por tecidos sintéticos que, além de muito atraentes, duráveis, e resistentes como os naturais, possuem processos de confecção menos poluentes ao meio ambiente. 

Referências Bibliográficas

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Tabela 1. Claas & Maia, 1994