1.1 Cromo

O cromo é muito utilizado na transformação de peles de animais em couro, produto resistente a biodegradação. Nesse processo aplica-se o sulfato de cromo III, que promove o enrijecimento da pele garantindo a sua preservação.

Esse elemento está presente em pequenas quantidades no organismo, tendo importantes funções, principalmente no metabolismo da glicose. Porém, quando em concentrações elevadas, é potencialmente perigoso à saúde e ao equilíbrio ambiental. A contaminação decorrente da emissão de cromo pode causar efeitos nocivos à vida aquática, afetando desde algas até organismos superiores, como por exemplo, peixes. O cromo é o maior problema dos curtumes, estando presente nos resíduos produzidos durante o processo de curtimento. Segundo a norma brasileira NBR-10004 da ABNT os resíduos com cromo são classificados como classe I, ou seja, perigosos, necessitando de tratamento e disposição específica.

No processo de curtimento são gerados resíduos sólidos e líquidos em quantidades elevadas. As concentrações de cromo nos resíduos líquidos podem variar consideravelmente, de acordo com a política das indústrias de curtume que incluem o processo de reciclagem, porém demonstrou-se que em alguns casos, a concentração de cromo atinge níveis ecologicamente perigosos, com valores acima do permitido para águas. O processo de reciclagem do cromo, nas diferentes etapas de produção, é uma tendência que vem crescendo, com o objetivo de minimizar os impactos ambientais decorrentes do uso deste, reduzir a concentração do cromo nos efluentes e atingir o nível permitido pelos padrões de emissão. Além disso, a reciclagem do cromo leva a uma diminuição de gastos com matérias-primas, como água e cloreto de sódio.

No cenário mundial, o controle ambiental ineficaz e a utilização do cromo podem ser vistos como barreiras à exportação, pois os aspectos ambientais são cada vez mais relevantes no comércio internacional. Porém, os países desenvolvidos têm introduzido regulamentações e recomendações que estão levando a uma transferência da etapa de produção de couro com uso de cromo para os países em desenvolvimento, ficando apenas com a parte lucrativa das operações.